Origem e etimologia
A erva-cidreira (Melissa officinalis) é uma planta aromática pertencente à família Lamiaceae. É uma espécie de referência para profissionais que procuram ervas aromáticas de qualidade, tanto na restauração como na transformação alimentar.
O nome cidreira tem origem na palavra grega melissa, que significa “abelha”. Plínio, o Velho, refere na sua História Natural que a erva-cidreira quando esfregada nas colmeias impede que as abelhas se afastem, pois “não há flor de que gostem mais”. Daí a designação melissophyllon, ou “folha de abelha”.
O aroma cítrico da erva-cidreira pode causar confusão com a erva-príncipe (Cymbopogon citratus), uma gramínea de folhas perfumadas cujo óleo essencial é utilizado para afastar mosquitos.
Botânica e distribuição
De um modo geral existem três subespécies de erva-cidreira:
- Melissa officinalis subsp. officinalis, a mais utilizada;
- Melissa officinalis subsp. altissima, com aroma semelhante ao da laranja;
- Melissa officinalis subsp. inodora, praticamente sem aroma.
A subespécie officinalis é originária da Ásia Menor e difundiu-se pela Europa Ocidental durante a Idade Média, provavelmente por influência dos mosteiros beneditinos. Atualmente encontra-se amplamente distribuída na Europa.
Propriedades tradicionalmente reconhecidas
O uso da erva-cidreira está documentado há quase dois mil anos. Hipócrates recomendava-a para aliviar perturbações digestivas, mais tarde médicos árabes destacaram as suas propriedades calmantes. Avicena, médico persa do século XI, descreveu-a como uma planta “capaz de devolver a alegria e dissipar a ansiedade”.
Atualmente, a Agência Europeia do Medicamento reconhece o uso da erva-cidreira no alívio do stress ligeiro, na promoção do sono e no alívio de distúrbios digestivos. A folha da erva-cidreira é também utilizada em suplementos alimentares e em alguns medicamentos fitoterápicos.
Cultivo e colheita
No jardim, a erva-cidreira é uma planta agradável, fácil de cultivar e que pode até tornar-se invasiva. A colheita é feita em ramos, que são colocados de cabeça para baixo, à sombra em local arejado. É possível fazerem-se até três colheitas por ano, geralmente entre Maio e Outubro.
Aplicações culinárias da erva-cidreira
Na cozinha, a erva-cidreira é utilizada sobretudo fresca, sendo apreciada em:
- Bebidas refrescantes (ver receita abaixo) e infusões frias;
- Sobremesas;
- Aromatização de marinadas, especialmente para peixe;
- Vinagres.
Limonada com hortelã e erva-cidreira
Ingredientes:
- 1 litro de água;
- 4 limões;
- 20 folhas de hortelã (de preferência frescas);
- 15 folhas de erva-cidreira (de preferência frescas);
- 2 colheres de sopa de açúcar de cana.
Preparação:
- Aqueça a água e o açúcar de cana até dissolver;
- Retire do lume e deixe arrefecer;
- Adicione as folhas e os limões finamente cortados ou batidos no liquidificador;
- Colocar num recipiente durante uma noite;
- Filtre e engarrafe;
- Guarde no frigorífico e consuma rapidamente.
Bibliografia:
BOWN, Deni. The Royal Horticultural Society Encyclopedia of Herbs. London: DK (Dorling Kindersley), 2008.